Cómo esta ciudad de Ohio detuvo la guerra cultural por las escuelas

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6 de junio de 2023 | Middletown, Ohio

En comunidades de todo Estados Unidos, el período de comentarios públicos en las reuniones de la junta escolar se ha transformado en gritos y, a veces, incluso violencia física, sobre temas candentes nacionales.

Cuando los residentes de Middletown, Ohio, acudieron a la reunión de la junta escolar del 23 de agosto de 2021, el período de comentarios se convirtió en un período de quejas, sobre el uso de máscaras y la teoría crítica de la raza.

El trabajo diario para generar confianza en la comunidad sentó las bases para desactivar las guerras culturales que enfrentan las escuelas públicas de Middletown.

"Si empezamos a renunciar a nuestros derechos de tomar decisiones por nuestros hijos, ¿dónde se detiene?" preguntó un hombre.

En lugar de responder, Marlon Styles, el primer superintendente negro del distrito, tomó notas detalladas de lo que estaba escuchando y agregó una nota para sí mismo: Tienes que pelear contra esto si quieres que los niños sigan siendo lo principal.

A continuación, se dirigió a un grupo de líderes religiosos con un respeto generalizado en la comunidad.

¿Su receta? Recuerde a la comunidad que, sin importar los desacuerdos sobre teología, pedagogía o incluso salud pública, todos pertenecen.

Junto con los ministros, otros partidarios normalmente silenciosos comenzaron a hablar en las reuniones. El reverendo Michael Bailey dijo: "Middletown es una ciudad fuerte. Es fuerte debido a nuestra fe de amarnos y respetarnos unos a otros. Es fuerte debido a nuestra diversidad".

Un médico blanco habló de su gran honor de tratar al equipo de fútbol con su máscara.

Otros siguieron, reunión tras reunión.

Un comentario público a la vez, el marco de Middletown se hizo más amplio. Los desacuerdos seguían en el plano, pero no se habían apoderado del foco. Los estudiantes todavía tenían ese lugar.

El oficial de policía le da dos palmaditas tranquilizadoras a la ventana del lado del conductor de Marlon Styles una vez que está a salvo dentro. El Sr. Styles se frota la cabeza recién depilada, respira hondo y luego saca las llaves del bolsillo del pantalón de su traje y se aleja de la reunión de la junta escolar. Es lo último que le queda, casi la 1 a. m., y esta vez, a diferencia del resto, no se pregunta cómo involucrar a más miembros de la comunidad. Se pregunta cómo lidiar con un ánimus potencialmente tóxico en su ciudad bastante armoniosa. Las guerras culturales acaban de llegar a casa y el Sr. Styles, el primer superintendente negro de Middletown, Ohio, tiene que decidir qué hacer.

En Estados Unidos, las juntas escolares se han convertido en una especie de canario en la mina de carbón de la democracia. Se ha perdido la confianza en nuestras instituciones públicas, incluida la más fundamental de ellas: las escuelas públicas. En una encuesta reciente de Gallup, solo el 28% de los estadounidenses dijeron que tienen "mucha o bastante confianza" en las escuelas públicas.

No es una novedad para nadie: las reuniones de la junta escolar están interrumpidas. En ciudades y pueblos de todo el país, el período de comentarios públicos se ha transformado en gritos y, a veces, incluso violencia física, sobre temas candentes nacionales como la teoría crítica de la raza (CRT), los mandatos de máscara y el reconocimiento básico para los estudiantes transgénero. La Asociación Nacional de Juntas Escolares se ha fracturado. En una comunicación oficial, el ex director ejecutivo sugirió que los ataques contra la CRT y otras quejas redactadas enérgicamente podrían calificar como "terrorismo interno", y la mayoría de los estados republicanos que anteriormente formaban parte de la asociación se retiraron. A principios de octubre de 2021, el fiscal general Merrick Garland advirtió al FBI y a los fiscales federales que el Departamento de Justicia respondería a "un aumento inquietante en el acoso, la intimidación y las amenazas de violencia" hacia el personal escolar y los miembros de la junta.

El trabajo diario para generar confianza en la comunidad sentó las bases para desactivar las guerras culturales que enfrentan las escuelas públicas de Middletown.

Algunos servidores públicos se están preparando para más conflictos al usar chalecos antibalas de última generación en las reuniones. Pero hay otros, como el Sr. Styles, que buscan la protección de la tecnología más antigua que existe: las relaciones de confianza.

Cada cuatro años, el centro de atención político cegador brilla sobre Ohio. Los aspirantes a la presidencia se acomodan con los residentes en las cabinas de los comedores y las cámaras parpadean. En parte, toda esta atención tiene mucho sentido. Como va Ohio, así va el país. No solo en términos de victorias presidenciales (Ohio ha elegido al ganador en todas menos tres elecciones presidenciales desde 1904), sino también demográficamente (con la excepción de los residentes latinos, que representan solo el 4,2% de la población). Ohio es un indicador tan bueno como cualquier otro para Estados Unidos.

Pero también suceden cosas notables en Ohio entre las elecciones presidenciales. Pregúntale a Marlon Styles.

Fue elegido como superintendente de las escuelas de la ciudad de Middletown en 2017 por una junta escolar que sintió que su distrito necesitaba una infusión de pensamiento innovador. Solo el 15% de los residentes de Middletown tienen un título universitario. El actual sistema de escuelas públicas atiende a unos 6.100 estudiantes, un poco más de la mitad de los cuales son blancos; casi el 19% son negros y aproximadamente el 16% son latinos. Casi todos califican para el programa de almuerzo gratis oa precio reducido. Con este tipo de precariedad económica, las escuelas públicas terminan necesitando abordar una gran cantidad de necesidades básicas, además de muchos traumas sin tratar, a diario, sin suficientes recursos ni reconocimiento. Es fácil para todos desilusionarse.

El presidente de la junta escolar, Chris Urso, explica: "Sabíamos que necesitábamos un cambio. La confianza realmente había caído. Queríamos un líder que fuera creíble, creativo, solidario, carismático y que tuviera conocimiento del contenido. ¡Todas las palabras C! Y Marlon era el paquete completo ."

El Sr. Styles nació y creció en Cincinnati, a 40 minutos en automóvil de Middletown. Su madre era recepcionista en CGE Energy y su padre conducía un camión de Butternut Bread. Su hermana mayor fue la primera en la familia en ir a la universidad, algo a lo que Marlon aspiraba pero no era un hecho. "Nunca fui el niño más inteligente de la clase", admite fácilmente.

Sin embargo, tenía mucha energía, que canalizó en los deportes: baloncesto, fútbol y su favorito: el béisbol. Los sábados los pasaba en casa de su abuela materna; Mientras comía el helado de vainilla casero de la abuela Watson en la mesa de la cocina, estudió el arte de las relaciones. La abuela Watson tenía una forma de presentarse ante la gente, dice. Si una familia de la iglesia perdía su trabajo o recibía un diagnóstico desgarrador, ella hacía una llamada silenciosa y recolectaba lo que necesitaban. Ella no era del tipo de dar consejos u ofrecer lecciones de vida. "Su cuerpo en el trabajo hablaba del corazón que tenía", recuerda el Sr. Styles.

Cuando llegó el momento de ir a la universidad, el Sr. Styles ingresó, pero pasó dos años en clases de recuperación en la Universidad de Eastern Kentucky antes de graduarse de la Universidad Thomas More. Pensó que si enseñaba, entonces podría entrenar, así que se inscribió en un programa de preparación para maestros.

Se enamoró del murmullo de un salón de clases. Al igual que la abuela Watson, le gustaba descubrir qué necesitaban los estudiantes y hacer que sucediera, motivándolos, edificándolos. Eventualmente obtuvo una maestría y se convirtió en director de escuela. Pero el Sr. Styles rara vez estaba detrás de un escritorio. Todavía se comportaba con la confianza de un atleta y un entusiasmo contagioso, ya sea que estuviera sirviendo el desayuno y gritando afirmaciones o hablando en voz baja con un niño que estaba luchando.

Su primera misión como superintendente de las escuelas de la ciudad de Middletown fue "electrificar la cultura". La ciudad de aproximadamente 50,000 habitantes tiene una reputación a nivel regional por la lucha económica y la adicción a la heroína, una vez nombrada una de las "ciudades de América que mueren más rápidamente" por Forbes.

El director de relaciones públicas del distrito le dijo al Sr. Styles que necesitaba conectarse a las redes sociales, lo cual hizo de inmediato. Mientras observaba a sus casi 400 empleados durante su primera convocatoria, se le ocurrió una idea. "Saquen sus teléfonos celulares", ordenó. "¡No, en serio, sácalos! Ahora tómate algunas selfies con tus compañeros de trabajo favoritos sonriendo y divirtiéndose, y publícalas en línea con #MiddieRising".

La multitud estalló en carcajadas vertiginosas y se abrazaron unos a otros. En poco tiempo, la campaña #MiddieRising se convirtió en un grito de guerra para toda la ciudad. Se hicieron camisetas, se colgaron pancartas, se produjeron videos que mostraban el orgullo Middie de los estudiantes, padres y maestros.

El Sr. Styles también formó un comité de miembros de la comunidad que se ofrecieron como voluntarios para reunirse trimestralmente para escuchar informes sobre las escuelas de Middletown. Externamente, se les llamó Comunicadores Clave; internamente, el Sr. Styles pensaba en ellos como sus "chismosos positivos". Él explica: "Cada vez que salían de una reunión, decía: 'Ahora sal y cuéntales a cinco personas de tu red algo que el distrito está haciendo para servir a nuestros niños'".

A medida que las reuniones de la junta escolar se disuelven en peleas de gritos en todo el país, este tipo de transparencia es una anomalía. Deborah Houser, quien fue asistente del superintendente con el Sr. Styles y ahora dirige el distrito, explica: "Marlon realmente nos enseñó que tienes que contar tu propia historia para que otros no la cuenten por ti".

La pandemia fue una tensión para todas las comunidades, por supuesto, pero las escuelas de la ciudad de Middletown, con el optimismo incansable del superintendente Styles y las estrategias novedosas para levantar la moral, parecían mantenerse unidas en su mayoría. Hasta el 23 de agosto de 2021.

La reunión se abrió, como siempre, con el Juramento a la Bandera. Toda la sala de Middies se puso de pie y se enfrentó al símbolo caído de su país.

Una palabra del final de la promesa, libertad, estaba en la agenda. O al menos así lo vieron algunos Middies. Un hombre blanco llamado Mike Conner se puso de pie durante el período de comentarios públicos: "No sabía que sería el primero en hablar... Esto no es para lo que estoy preparado", admitió.

Entonces algo cambió en su comportamiento. Se enderezó, se pasó una mano por su corte de pelo militar y continuó: "Soy más adecuado para el campo de batalla. Actualmente, esta sala, esta reunión, es nuestro campo de batalla. En este momento, lo que está en juego es el salud física y mental de nuestros niños".

Había alrededor de 40 personas en persona en esa noche de fines de verano, una participación inusualmente alta. También en Facebook, donde la reunión se estaba transmitiendo en vivo, los comentarios llegaban rápido y furiosamente. El año escolar había comenzado con una política de máscaras opcionales, pero luego las tasas de COVID-19 en la comunidad se dispararon rápidamente. Los niños aún no podían ser vacunados. Cuando el Sr. Styles se retractó de la política, al anunciar que se requerirían máscaras hasta que las tarifas bajaran, algunos Middies se negaron. Como el Sr. Connor: "Estas máscaras están siendo impuestas a nuestros hijos... Si comenzamos a renunciar a nuestros derechos de tomar decisiones por nuestros hijos, ¿dónde se detiene? No podemos permitir que esto suceda".

La indignación cobró impulso a partir de ahí. Pero no fue solo un mandato de máscara lo que emocionó a la gente.

Kent Keller II se acercó al micrófono con un sombrero negro con "1776" estampado en él. Alguien en Facebook comentó: "Keller Boys está de regreso. Kent está cumpliendo con las órdenes de su mamá".

El Sr. Keller es uno de los dos hijos de Candice Keller, exrepresentante estatal del Distrito 53, conocida por suscitar controversias en momentos tiernos. Luego de un tiroteo masivo en Dayton, Ohio, el 4 de agosto de 2019, en el que murieron nueve personas, recurrió a Facebook y culpó a los "defensores de drag queen", "matrimonio homosexual" y "atletas profesionales que odian nuestra bandera y National". Himno", entre otros.

El Sr. Styles se había convertido en el foco de la ira de la familia Keller. El Sr. Keller citó la explicación reciente del superintendente en una reunión de la junta sobre un enfoque "culturalmente sensible" a la disciplina que era una pequeña parte de un plan estratégico de seis años recientemente presentado para el distrito. “Esta ideología del despertar de la CRT no es educación. Es adoctrinamiento”, advirtió Keller. "Darás todos los nombres elegantes y floridos que puedas para encubrirlo. Pero todos sabemos que es CRT. Has despertado a los padres de base, movilizando un movimiento para recuperar el sentido común y detener la división en este país".

En lugar de responder, el Sr. Styles sacó su computadora portátil y comenzó a tomar notas detalladas de lo que estaba escuchando.

Cuando la junta hizo un receso, los Middies enfurecidos se pusieron de pie y se dirigieron lentamente hacia la puerta, aparentemente descontentos porque el mandato de la máscara no se había hecho trizas en el acto.

Antes de apagar su computadora portátil por la noche, el Sr. Styles escribió una nota para sí mismo en la parte superior de su hoja de cálculo: Tienes que pelear contra esto si quieres que los niños sigan siendo lo principal.

Las comunidades a menudo hablan de esos momentos como si hubiera un choque de dos argumentos distintos y opuestos. Pero gran parte de la disfunción de las reuniones de la junta escolar que arrasa el país es tanto una batalla por los símbolos como por la sustancia.

Para algunos en Middletown, una máscara se sentía como una opresión. Para otros, la interdependencia. Un comentarista en Facebook escribió: "Esta reunión y los comentarios prueban esto: los seres humanos ni siquiera harán lo mínimo para cuidarse unos a otros".

Para algunos, las palabras "culturalmente sensible" y "equidad" suenan como resucitar una historia que es mejor dejar enterrada. Para otros, añorada reparación. Una madre blanca que expresó su preocupación por el plan de estudios en reuniones privadas con funcionarios del distrito dice que temía que las relaciones interraciales de su hijo se envenenaran por insistir en la esclavitud. Un día serían hermanos del voleibol, que se darían palmadas en la espalda, y al siguiente, enemigos ancestralmente destinados, le preocupaba.

¿Qué siente esta comunidad al escuchar estas palabras pronunciadas por el primer líder negro del distrito? Para algunos, es desalentador. Para otros, un alivio.

Un video clip del Sr. Styles diciendo "culturalmente receptivo" y "equidad" circuló después de la polémica reunión de la junta escolar. Así que el Sr. Styles hizo su propio video corto, aclarando lo que significan esas palabras, y lo publicó en la página de Facebook del distrito. Llegaron comentarios mordaces. El Sr. Styles invitó a los Middies indignados a su oficina para hablar sobre los hechos. Pero los hechos no lo estaban cortando. "Me di cuenta", explica el Sr. Styles, "que por primera vez en mi mandato como superintendente, lo mejor que podía hacer era callarme".

El Sr. Styles necesitaba ayuda. Y sabía dónde pedirlo. En la próxima reunión de desayuno de la Alianza Ministerial del Área de Middletown, un grupo de líderes religiosos con un respeto generalizado en la ciudad, mostró un clip de la reunión anterior de la junta escolar e hizo una pregunta: "¿Es este representante de nuestra comunidad?"

La respuesta de los ministros fue un no inmediato y colectivo. ¿Su receta? Recordar a la comunidad su propia capacidad para mantener lo principal como lo principal. En este caso: los niños. Recuérdeles que, sin importar los desacuerdos sobre teología, pedagogía o incluso salud pública, todos pertenecen.

Las alianzas ministeriales no son exclusivas de Middletown. A lo largo del siglo XX, muchos pueblos estadounidenses disfrutaron del tejido conectivo que proporcionaron estos grupos típicamente cristianos, pero ecuménicos.

En Middletown, lo que originalmente habían sido alianzas segregadas ahora eran una única e integrada. El pastor John Wagner, un metodista blanco, reconoce abiertamente lo que aprendió de su padre, un jinete de la libertad en la década de 1960, y está aprendiendo de sus colegas. "Me han estado educando amigos más jóvenes", dice. "Sé que lo que me enseñaron mientras crecía sobre la historia de los EE. UU. era en realidad la historia europeo-estadounidense".

El Sr. Wagner ve hablar abierta y exhaustivamente sobre la esclavitud como una corrección crítica al historial estadounidense, pero también quiere que la historia de la solidaridad de clase, particularmente en Middletown, tenga un lugar en el plan de estudios. JD Vance puso a Middletown en el mapa con sus memorias más vendidas, "Hillbilly Elegy", pero muchos aquí sienten que tergiversa el verdadero espíritu de la comunidad y sus luchas y fortalezas. Hay poder, no solo el "poder blanco", sino un poder relacional genuino (organización laboral contra la gran fábrica de acero de la ciudad y el entrelazamiento generacional, el cuidado y la ayuda mutua) que se ha olvidado, explica. "Creo que podemos escucharlo todo y sostenerlo todo", dice.

El pastor Scotty Robertson, otro miembro de la alianza, tiene aproximadamente la mitad de la edad de Wagner. Nacido en Man, Virginia Occidental, en los años 80, fue criado para reverenciar la masculinidad blanca de los Apalaches y votar por los republicanos. Se enamoró de Jesús y de los libros, y finalmente obtuvo una maestría en divinidad en Northern Seminary, cerca de Chicago. Allí aprendió sobre el racismo estructural.

En su oficina, escondido detrás del santuario lleno de luz donde predica, hay un protector de pantalla que muestra un retrato de "Las chicas doradas". La Dra. Robertson podría compararse con Dorothy Zbornak, interpretada por Bea Arthur: perversamente inteligente, palpablemente irritada por la hipocresía (especialmente entre los cristianos) y profundamente compasiva. "Al final del día, creo que lo que más me importa es que la gente simplemente diga la verdad", dice.

Al principio, la reunión de la junta escolar del 13 de septiembre de 2021 se sintió tan candente como la anterior. Candice Keller enganchó el primer lugar de comentario, leyendo dramáticamente comentarios preparados que, aunque en su mayoría de naturaleza ideológica, sonaban vagamente legales en tono. Cuando terminaron sus tres minutos, se sentó con una floritura al lado de uno de sus hijos en la primera fila.

Pero mientras muchas de las mismas personas de la reunión anterior estaban allí para luchar, el período de comentarios se transformó en un momento de testimonio.

El reverendo Michael Bailey, un hombre negro con un elegante traje de chaqueta gris a cuadros, una camisa morada con cuello y una máscara morada, testificó a continuación: "Middletown es una ciudad fuerte. Es fuerte debido a nuestra fe en amarnos y respetarnos unos a otros. es fuerte debido a nuestra diversidad. Por último, pero no menos importante, es fuerte porque nuestros estudiantes son resistentes... Como vigilante de toda esta ciudad fuerte, a pesar de que nuestros valores culturales están bajo ataque, mis colaboradores de fe en Middletown se compromete a extender nuestras manos y nuestros pies para apoyar a esta institución a trabajar juntos para hacer lo que es mejor para nuestros niños".

El Sr. Wagner, con su cabeza calva brillando a la luz de las luces de la sala de conferencias, también habló: "Animaría a la comunidad a apoyar a los líderes electos tanto como sea posible, no sin algunas críticas, críticas legítimas, pero entendiendo que estos son problemas complejos y hay necesita ser matizado".

Un hombre negro mayor sugirió nombrar la nueva ala de la Escuela Primaria Rosa Parks en honor a un estudiante de primer grado, un niño blanco con grandes anteojos redondos, que había muerto trágicamente a manos de su propia madre, por lo que Middletown nunca deja de hablar sobre el flagelo de la abuso infantil. Su voz se quebró mientras hablaba.

Una mujer blanca con un corte de pelo pixie habló sobre estar inmunocomprometida e instó a las personas a pensar en los más vulnerables. Un médico blanco habló de su gran honor de tratar al equipo de fútbol con su máscara. Un hombre de negocios local blanco, miembro de los "chismosos positivos", habló sobre lo emocionado que estaba de contratar Middies bien preparados y el gran trabajo que pensaba que estaba haciendo el distrito con los jóvenes de Middletown.

Era como si, un comentario público a la vez, el marco de Middletown se hiciera más y más amplio, los símbolos más variados y hermosos. El desacuerdo sobre las máscaras y la historia todavía estaba en la toma, pero también lo estaban el "vigilante" Michael Bailey, y John Wagner pidiendo matices, y el médico del pueblo, e incluso, trágicamente, el muerto James Hutchinson, de 6 años.

La Alianza Ministerial del Área de Middletown, así como los "chismosos positivos", se presentaron en vigor en ocho reuniones seguidas de la junta escolar y siguieron ampliando el marco.

Contaban historias pequeñas y texturizadas de comunidad. Contaban chistes. Citaron las Escrituras.

El Dr. Robertson habló en múltiples reuniones. El 27 de septiembre de 2021, compartió: "He estado pensando en la historia del Antiguo Testamento de la reina Ester y cómo sintió un llamado en su vida para... liderar el camino de su pueblo... Ella dice , 'Creo que fui traído a esta posición en este reino para un tiempo como este.' ... Realmente creo, en mi espíritu, que Dios ha designado a Marlon, a la junta escolar y a estos maestros para que participen activamente en la vida de nuestros estudiantes en 'un momento como este'".

El reverendo Connor Thompson, un hombre blanco con una gorra de Kiwanis y una camiseta, se acercó al micrófono desde el fondo de la sala una noche y les dijo a los reunidos: "Estoy recién salido, con tenis polvorientos y todo, el proyecto del patio de recreo de la escuela primaria Amanda, que comienza el quinto día de nuestra construcción de tres días".

La multitud se rió. El Sr. Thompson continuó: "Nadie vio que no había tierra real debajo de esa hierba hasta que la pelamos".

Las llamadas guerras culturales, estas batallas por símbolos que encierran tanto dolor e historia, son una excavación americana. En algunas comunidades, donde los líderes han sembrado la transparencia y la confianza, donde las amadas comunidades, como la Alianza Ministerial del Área de Middletown, hacen el trabajo diario y poco glamoroso de reunirse y conocerse entre sí, hay una base sólida. Y cuando ese sea el caso, la comunidad puede unirse a pesar del desacuerdo porque allí hay tierra real. Algo para pararse.

El 23 de agosto de 2022, un año después de que el Sr. Styles fuera escoltado a su automóvil por policías, envió una carta a los ministros de su ciudad agradeciéndoles su apoyo en ese difícil momento. En parte, decía: "La pregunta que me mantuvo despierto por la noche fue cómo podría yo, como superintendente, liderar e inspirar la unidad cuando mi distrito está bajo ataque. Me di cuenta de que no puedes, pero puedes pedir ayuda. Decidí tomar acción dando un paso atrás y apoyándome en los líderes comunitarios cuyo trabajo de vida es servir a los demás".

Con otro año escolar que acaba de terminar, la paz permanece. El Sr. Styles se retiró del distrito en febrero. Ahora viaja por el país asesorando a otros superintendentes sobre cómo crear lo que él llama "entornos centrados en el alumno". Cuando se le preguntó qué consejo le daría a otros líderes que enfrentan una confusión similar, dice: "Cada comunidad escolar tiene una mayoría tranquila. Acérquese a ellos de manera auténtica y genuina".

Luego respira hondo y agrega la guía que le dio un mentor: "A veces tienes que sentarte en el fuego. Pero nunca te dejes convertir en él".

Courtney E. Martin es autora de "Learning in Public: Lessons for a Racially Divided America from My Daughter's School" y de un popular boletín informativo de Substack llamado Examined Family. Este artículo fue publicado con el apoyo de la Universidad de California, Berkeley Greater Good Science Center por su iniciativa sobre la humildad intelectual.

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