Mascarilla inteligente podría detectar coronavirus en el aliento de otras personas

Un prototipo de mascarilla facial N95 con un sensor integrado en la válvula de respiración parece ser muy sensible a las proteínas del virus en las pruebas de etapa inicial

Por Clare Wilson

19 septiembre 2022

La máscara facial con detección de virus durante una prueba

Materia/Wang et al. (CC BY-SA)

Una máscara facial con un sensor de virus integrado podría detectar pequeñas cantidades de coronavirus después de una conversación de 10 minutos con alguien infectado.

Luego, la máscara enviaría una señal al teléfono inteligente de la persona que usa la cubierta facial, permitiéndole decidir abandonar un área donde el coronavirus está en el aire, o quitarse la máscara si se siente seguro cuando no se detecta el virus.

Pero los resultados hasta ahora se basan en el trabajo de etapa inicial. La máscara aún no se ha probado contra virus completos, solo las proteínas de la superficie del coronavirus, y la tecnología aún está en desarrollo, dice Yin Fang de la Universidad Tongji en China.

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El equipo de Fang ha desarrollado un tipo de máscara facial N95 ajustada que detecta proteínas externas de tres virus: dos cepas de gripe, H5N1 y H1N1, y SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19.

El sensor dentro de la válvula de respiración de la máscara contiene aptámeros, hebras cortas de ADN o ARN que pueden diseñarse para unirse a proteínas específicas. Los aptámeros son similares a los anticuerpos, que se utilizan para detectar la proteína pico del coronavirus en las pruebas de flujo lateral, pero son más pequeños y estables.

Si los aptámeros se unen a sus proteínas objetivo, su carga eléctrica cambia y un chip integrado en la máscara envía una señal a un teléfono inteligente designado.

El equipo probó la máscara colocándola en una cámara cerrada y rociándola con pequeñas gotas de líquido, similares a las que se producen cuando una persona infectada tose o habla, que contenían la proteína de pico del coronavirus o proteínas de superficie de los dos virus de la gripe. Después de 10 minutos, el sistema pudo detectar tan solo 0,1 femtogramos (0,0000000000000001 gramos) de proteína por mililitro de líquido.

La máscara podría ser útil para las personas que necesitan estar en espacios interiores con poca ventilación, dice Fang. "Es una nueva técnica que podemos usar para proteger a las personas". El sistema también podría actualizarse con aptámeros que reconozcan diferentes patógenos, dice.

El equipo aún no ha probado la frecuencia con la que la máscara da una señal de alerta cuando encuentra proteínas superficiales de otros virus.

Al Edwards de la Universidad de Reading, Reino Unido, dice que la idea tiene potencial, pero necesita más pruebas. "Es realmente difícil hacer que las cosas funcionen en el mundo real", dice.

El principio de usar pruebas basadas en aptámeros altamente sensibles también podría explotarse en otros entornos, como colocar los sensores dentro de las unidades de ventilación o en las salas de los hospitales, dice.

Materia DOI: 10.1016/j.matt.2022.08.020

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