Alertas de calidad del aire: Síntomas y signos de complicaciones de salud a conocer

Los avisos de calidad del aire estaban vigentes para 110 millones de personas en los Estados Unidos el miércoles por la mañana, desde New Hampshire hasta Carolina del Sur y cubriendo el noreste, incluidos Boston, la ciudad de Nueva York y Filadelfia.

En el noreste, la mala calidad del aire es el resultado de los incendios forestales que arrasan el este de Canadá y envían humo a los EE. UU. En algunas áreas, el humo es tan denso que la gente puede olerlo y los cielos parecen nublados. Alrededor de 90 millones de personas en los EE. UU. se ven afectadas por el humo.

Más allá del noreste, las altas concentraciones de ozono a nivel del suelo, también conocido como smog, están generando niveles de calidad del aire nocivos para la salud en varias áreas urbanas de todo el país.

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La mala calidad del aire puede ser causada por cualquier "irritante" transportado por el aire: una partícula o sustancia en el aire que es dañina para que una persona la inhale, según la Dra. Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de Allergy & Asthma Network, una organización de defensa grupo para personas con asma, alergias y condiciones relacionadas.

Algunos ejemplos son la contaminación del aire, incluso de los vehículos y las emisiones de carbono, así como el aumento de los niveles de ozono, dijo.

Los desastres naturales, como los incendios forestales, a menudo causan picos a corto plazo en la mala calidad del aire a medida que el humo, que contiene monóxido de carbono y otras sustancias químicas peligrosas, ingresa a la atmósfera.

Las partículas pequeñas son especialmente preocupantes: partículas diminutas en el aire que miden menos de 2,5 micrómetros de diámetro, o aproximadamente el 4% del ancho de un mechón de cabello. Estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas profundamente en los pulmones y pueden ingresar al torrente sanguíneo.

Aquí hay algunas opciones de máscaras faciales si necesita estar afuera: desechables, KN95 y N95.

La Agencia de Protección Ambiental utiliza el índice de calidad del aire para informar sobre la calidad del aire. Va de 0 a más de 300, con niveles de 50 y por debajo considerados los más saludables. Cuando los niveles superan los 150, la población general puede comenzar a experimentar síntomas. Más de 200 se considera "muy poco saludable".

Muchos de los problemas de salud que la gente ve por la mala calidad del aire, en general, pueden superponerse con los problemas de salud que la gente ve por el humo de los incendios forestales, dijo el Dr. Wynne Armand, médico del Hospital General de Massachusetts y director asociado del Centro MGH para el Medio Ambiente y la Salud. .

La contaminación del aire por el humo de los incendios forestales puede dificultar la respiración de cualquier persona, pero especialmente de los niños pequeños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con asma u otras afecciones respiratorias preexistentes, dijo.

La Dra. Aida Capo, neumóloga de Hackensack Meridian Health en Nueva Jersey, dijo el miércoles que ya ha visto una afluencia de pacientes debido a la mala calidad del aire, incluidos pacientes con síntomas de asma o enfisema que empeoran.

"Es un efecto casi inmediato", dijo Capo. "Si está afuera por un tiempo prolongado, sus síntomas pueden comenzar y empeorar rápidamente".

A corto plazo, el humo de los incendios forestales puede causar irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, así como un mayor riesgo de infección respiratoria. Los estudios también han encontrado que la exposición a corto plazo a partículas pequeñas aumenta el riesgo de una variedad de enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

A más largo plazo, la exposición a la contaminación del aire está asociada con varias condiciones de salud crónicas, que incluyen:

El humo puede ser especialmente peligroso para las mujeres embarazadas porque, por lo general, tienen capacidades pulmonares disminuidas debido al crecimiento de sus vientres, dijo Parikh. La exposición a la contaminación del aire durante el primer y segundo trimestre también puede estar asociada con la diabetes gestacional, según un estudio publicado en marzo.

Además, la contaminación del aire puede dañar a un feto en desarrollo y aumentar el riesgo de bajo peso al nacer, aborto espontáneo y muerte fetal. Un análisis global encontró que la contaminación del aire probablemente contribuyó a casi 6 millones de nacimientos prematuros en 2019.

Si bien el humo en sí no es un alérgeno, puede irritar las fosas nasales y las vías respiratorias.

"Si tiene alergias además de eso, tiene dos cosas diferentes que causan síntomas al mismo tiempo", dijo el Dr. Stokes Peebles, especialista en alergias y enfermedades pulmonares del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.

Los síntomas también pueden empeorar según lo que se esté quemando. Si una persona es sensible a un alérgeno ambiental, como los árboles o la hierba, respirar el humo que resulta de la quema de ese alérgeno puede causar una reacción.

Además, el calor puede hacer que el polen se eleve y sea transportado por el aire durante períodos de tiempo más largos, esparciendo esas partículas incluso a cientos de millas de distancia, dijo Peebles. "Pueden viajar más lejos de lo normal porque se elevan más en la atmósfera".

Una máscara N95 puede ayudar a bloquear esas partículas para las personas especialmente propensas a los alérgenos ambientales, dijo Peebles.

Los expertos aconsejan revisar periódicamente las alertas de calidad del aire. AirNow.gov, el sitio web de la EPA, permite a las personas realizar un seguimiento de la calidad del aire ingresando sus códigos postales. Muchos teléfonos inteligentes tienen aplicaciones que también rastrean la calidad del aire.

Brady Scott, miembro de la Asociación Estadounidense de Atención Respiratoria, una organización profesional de terapeutas respiratorios, recomendó que las personas permanezcan en el interior tanto como puedan, con puertas y ventanas cerradas. Eso incluye actividades como el ejercicio, que pueden causar estrés en los pulmones.

Las personas con afecciones de salud relacionadas con las vías respiratorias, incluido el asma, deben controlar sus síntomas de cerca, agregó. También deben asegurarse de que sus medicamentos, como los inhaladores, estén disponibles o no estén vencidos.

"Las personas conocen muy bien sus cuerpos. Si ven algunos cambios que creen que están relacionados con el mal aire, tal vez necesiten comunicarse con un médico o un proveedor de práctica avanzada", dijo Scott.

Capo, de Hackensack Meridian Health, recomendó que las personas con asma usen su inhalador de rescate 15 minutos antes de salir.

Parikh aconsejó a las personas que mantuvieran sus hogares bien ventilados. Las personas que necesitan salir pueden usar una máscara, como una N95, dijo.

"Créalo o no, enmascararse como lo hicimos con Covid puede ser útil para actuar como una barrera entre ustedes y reducir la cantidad de partículas que inhalan", dijo.

Armand desaconsejó desempolvar o cortar el césped en los días en que la calidad del aire es mala. Encender velas o usar una estufa de gas también puede contribuir a una peor calidad del aire en estos días.

Las personas deben buscar atención médica si experimentan tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho o sibilancias o si escuchan un silbido en el pecho, dijo Parikh.

Los filtros de aire interior pueden ayudar a reducir o eliminar los contaminantes, incluidas las partículas pequeñas del humo de los incendios forestales.

La filtración de aire interior, incluidos los sistemas HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) y los purificadores de aire portátiles, también pueden ayudar a eliminar los contaminantes que pueden haber entrado en las casas y otros edificios.

Las personas pueden comprar purificadores de aire portátiles con filtros HEPA reemplazables que filtran las partículas pequeñas o PM2.5. Los filtros HEPA también están disponibles para hogares equipados con sistemas centrales de calefacción y refrigeración. La Agencia de Protección Ambiental de California recomienda usar un filtro de aire interior cada vez que el índice de calidad del aire alcance niveles "no saludables", o si las personas ven u huelen humo en el aire.

Pero las personas también pueden fabricar sus propios filtros de aire para interiores conectando un filtro de aire a un ventilador de caja con cinta adhesiva, soportes o una cuerda elástica. Si las unidades de aire acondicionado de ventana, los sistemas HVAC o los filtros de aire portátiles no están disponibles, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que los "filtros de aire de bricolaje" pueden servir como "una alternativa temporal a los filtros de aire comerciales". La agencia advirtió que los filtros de aire de bricolaje no deben usarse de manera rutinaria, y que se han expresado preocupaciones sobre el riesgo potencial de incendio o quemaduras si los ventiladores de caja se sobrecalientan.

La EPA agregó que existe una investigación limitada sobre la efectividad de los filtros de aire de bricolaje, pero un estudio publicado en julio de 2021 en la revista Aerosol and Air Quality Research encontró que los métodos de filtración de bajo costo, incluida la conexión de un filtro a un ventilador de caja, "pueden tienen un beneficio significativo para filtrar partículas de humo submicrónicas y pueden reducir la exposición a PM2.5 durante eventos de humo de incendios forestales".

Absolutamente, según Parikh.

"Otros mamíferos sufren muchas de las mismas afecciones pulmonares que los humanos", dijo.

Scott dijo que las personas deberían mantener a sus mascotas, como gatos y perros, en el interior tanto como sea posible.

"Si las mascotas están al aire libre, están corriendo afuera o si pasan la mayor parte del tiempo al aire libre, parece que probablemente les irrite la respiración, las vías respiratorias y los pulmones", dijo.

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Berkeley Lovelace Jr. es reportero médico y de salud para NBC News. Cubre la Administración de Alimentos y Medicamentos, con un enfoque especial en las vacunas Covid, los precios de los medicamentos recetados y la atención médica. Anteriormente cubrió la industria biotecnológica y farmacéutica con CNBC.

Denise Chow es una reportera de NBC News Science centrada en la ciencia general y el cambio climático.