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CIUDAD DE GENERAL SANTOS, Filipinas — Eavlinda Buhat, de 57 años, dice que no pudo evitar notar la cantidad de mascarillas desechables que ensucian la playa en el centro de la ciudad de General Santos, en la isla de Mindanao, en el sur de Filipinas, desde que comenzó la pandemia de COVID-19.

"He vivido en esta comunidad costera durante mucho tiempo... la basura siempre ha sido un problema", dijo a Mongabay en filipino Buhat, que vive en el barrio Purok Islam de la ciudad desde hace casi 40 años. “Pero ahora, ha empeorado ya que las máscaras faciales y, a veces, incluso los protectores faciales están tirados en la orilla”.

Con una población de más de 660.000 habitantes, la ciudad de General Santos genera casi 140 toneladas de basura al día. Esto incluye unas 480.000 máscaras que ahora se desechan diariamente desde que comenzó la pandemia el año pasado, según la oficina municipal de gestión de residuos (OMM). Estas máscaras faciales usadas a menudo terminan en áreas ambientalmente sensibles si no se recolectan de manera eficiente, dijo John Duane Hitalia, oficial de servicio público de la OMM.

El problema inspiró a Kiara Raye Cartojano, de 18 años, a desarrollar una cera que ayudaría a mejorar la vida útil de las mascarillas faciales reutilizables. Su ingrediente elegido: hojas de taro.

Después de haber estado involucrado en la investigación desde la escuela primaria, Cartojano está particularmente interesado en el uso de residuos o exceso de material orgánico para crear productos sostenibles. Su investigación reciente, llamada "TAKIP", una palabra filipina que significa "cubrir", explora la viabilidad de usar cera de la hoja de taro en forma de corazón (Alocasia macrorrhizos) como recubrimiento hidrofóbico para la tela de mascarilla facial reutilizable.

Una capa hidrofóbica, que repele el agua, es una característica importante que permite que las máscaras protejan a los usuarios de una posible transmisión de COVID-19 y otros patógenos. Cartojano realizó un experimento a principios de este año sumergiendo fragmentos de taro en hexano, un solvente petroquímico al que tuvo acceso durante la fase de prueba. Cuando el solvente se evaporó, dejó una cera que luego aplicó a muestras cuadradas de tela de algodón para probar la hidrofobicidad.

Las pruebas muestran que al aplicar cera de hoja de taro a las mascarillas faciales de tela reutilizables, la tela se volvió hidrofóbica, lo que les dio un tiempo de absorción en agua más prolongado en comparación con las muestras sin recubrimiento. "Algunas máscaras faciales reutilizables ahora incluso tienen ranuras entre la tela para colocar filtros", dijo Cartojano. "Básicamente, el recubrimiento hidrofóbico de la cera de la hoja de taro es solo una mejora más sostenible para la protección".

Además, cosechar hojas de taro para convertirlas en cera no dañaría el medio ambiente. El taro es una planta de rápido crecimiento ampliamente cultivada en las regiones tropicales y subtropicales del mundo, incluidas las Filipinas. Es adaptable y está ampliamente disperso y, si no se controla, puede desplazar a otras plantas.

Cartojano dijo que convertir las hojas de malanga en cera es mucho mejor que dejarlas conquistar áreas agrícolas. "El taro puede crecer en cualquier lugar, de hecho, incluso crece cerca de los canales y sus hojas generalmente se tiran".

Roden C. Yumol, profesor de ciencias en la escuela de Cartojano, Shalom Crest Wizard Academy, dijo que la alta hidrofobicidad del taro fue una consideración importante en este estudio, ya que podría funcionar para proteger las máscaras faciales. Yumol también atestiguó la eficacia de las hojas.

"El año pasado abordamos el desafío de los ODS [Objetivos de Desarrollo Sostenible] con respecto al impacto ambiental de las máscaras faciales desechables. Al principio, se investigaron muchas plantas, pero finalmente descubrimos que, en cuanto al taro, aún no se había realizado ningún estudio. Más aún, el la posible hidrofobicidad de la planta es muy alta, que es el principal factor que se considera para la protección de las mascarillas", dijo Yumol.

"Después de las pruebas, se observó que el extracto de hoja de taro funcionaba mejor si se aplicaba a través de un paño, ya que duraba más. Aparte de los resultados de las pruebas, la viabilidad de TAKIP también fue reconocida en concursos científicos nacionales e internacionales", dijo Yumol.

La investigación recibió una mención en el Concurso de Innovación Virtual (VIC) 2021 en curso en Malasia y fue galardonada como el cuarto mejor proyecto en la categoría de Ciencias Físicas durante la Feria de Investigación 2021 de la Liga Académica de Estudiantes de Ingeniería Química de la Universidad de Filipinas (UP ALCHEMES) .

"Estos reconocimientos en diversas competencias que fueron juzgados y criticados por distinguidos profesionales en sus campos elegidos atestiguan firmemente que la cera de hoja de taro es de hecho un material factible para máscaras faciales reutilizables, y que aún se deben realizar más estudios para perfeccionar el producto". dijo Yumol.

El panel de jueces de la feria de investigación expresó su preocupación de que si TAKIP se aplica de manera desigual en las máscaras de algodón, los pequeños poros en el material podrían permitir que las gotas de agua (como el sudor y la saliva) aún se absorban. También recomendaron que se realicen pruebas para detectar posibles alergias en la piel y una serie de análisis de laboratorio para probar la eficacia con la que las máscaras recubiertas filtran bacterias y virus.

En una declaración oficial a Mongabay, los organizadores de la feria UP ALCHEMES dijeron que TAKIP tiene el potencial de abordar una preocupación ambiental apremiante que surgió durante esta pandemia en curso: el dilema de desechar las mascarillas.

"Con resultados prometedores y un abastecimiento local accesible de materiales, la aplicación de TAKIP para mejorar las máscaras de algodón reutilizables puede ser una buena alternativa a las máscaras de un solo uso. Por los elogios mencionados, UP ALCHEMES puede garantizar su viabilidad como empresa científica por su eficacia. y potencial ambiental y social", dice el comunicado.

Sin seguridad de cuándo terminará la pandemia de COVID-19, Cartojano dijo que es importante aventurarse en alternativas sostenibles a las máscaras faciales y prevenir más problemas de desechos sólidos.

Ethan besa a Guevarra es periodista del campus de la ciudad de General Santos. Esta historia es parte del Programa Green Beat de la Asociación de Jóvenes Periodistas Ambientales (AYEJ.org).

Citas:

Matthews, PJ, Agoo, EMG, Tandang, DN, Madulid, DA (2012). Etnobotánica y ecología del taro silvestre (Colocasia esculenta) en Filipinas: implicaciones para la domesticación y la dispersión. Estudios Etnológicos Senri, 78, 307-340. doi:10.15021/00002523

Imagen de portada de una mascarilla desechable usada de Brian Yurasits a través de Unsplash.

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